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Entrevista a Prodatron
Jörn, también conocido con el nombre de Prodatron / SymbiosiS en la demoscene, es célebre por sus impresionantes producciones para Amstrad CPC. Durante 1993-94, en una época en la que las demos giraban en torno a los grandes scrollers y a otros trucos hardware ingeniosos, aportó definitivamente un aire nuevo de creatividad llevando los límites del Amstrad CPC más lejos con 3D en tiempo real y un reproductor/editor de MOD. Tenía curiosidad por saber más sobre él, por su trabajo pasado pero también por el más reciente, ¡así que estoy realmente contento de que aceptara responder a mis preguntas!
¡Cuando este cacharro alcance las 88 millas por hora, vas a ver algo alucinante!
1. Hola, Jörn. ¿Puedes presentarte brevemente? (tu edad, país, tu trabajo…)
Hola, Arnaud, ¡muchas gracias por ser tan paciente con esta entrevista! Tengo 37 años y vivo en Moers, Alemania, una ciudad cerca de la frontera holandesa. Desde 1999 soy autónomo y trabajo en el negocio de internet. Actualmente soy jefe técnico de proyectos en una de nuestras empresas, que desarrolla aplicaciones web para varios clientes.
2. ¿Cómo aprendiste a programar en Amstrad CPC? ¿Qué edad tenías entonces?
Texas Instruments TI99/4A, el primer ordenador personal de 16 bits
De forma regular empecé a programar en el Amstrad CPC a finales de 1987. A principios de 1983, cuando tenía 8 años, vi un ordenador doméstico por primera vez en mi vida: era un Sinclair ZX-81, ¡y me fascinaba muchísimo su cursor que dibujaba caracteres! Mi padre era profesor de matemáticas. En aquellos días se introdujo aquí la informática como asignatura nueva en las escuelas por primera vez. No tenían ningún profesor de informática, así que mi padre tuvo que hacer ese trabajo.
Para adquirir algo de experiencia se llevó de la escuela a nuestra casa un ZX-81 y más tarde un TI99/4A. Así que en el TI99/4A hice mis primeras experiencias con el Basic en 1983/1984. Después mi padre se trasladó a otra escuela y por desgracia ya no pudo traer ningún ordenador a casa. Tenía que escribir programas en Basic en hojas de papel, esperando que algún día en el futuro pudieran hacerse realidad en un ordenador de verdad. En 1985 me interesé por un C64 durante un breve tiempo. Pero mi padre estudió las especificaciones tanto del C64 como del CPC y me convenció para que mirara más de cerca el Schneider (el distribuidor alemán del Amstrad).
Lo hice ¡y enseguida empecé a adorar esta máquina! En aquellos días teníamos una tienda que siempre tenía ordenadores encendidos, donde incluso podías programar y probar tus propios programas. Así que entre 1985 y 1987 pasé mucho tiempo en esa tienda programando juegos y herramientas sencillos en basic en el Amstrad CPC - sin la posibilidad de guardarlos en disco. Me llevó unos 3 años reunir suficiente dinero de la paga para poder comprarme mi propio CPC-6128 a finales de 1987. Esa máquina sigue siendo hoy mi CPC principal.
La parte Third Axis de Voyage 93, de Prodatron. Incluye también la adaptación de Space Debris por BSC, una de las mejores músicas jamás hechas para el Amstrad CPC
3. ¿Cuál es tu demo favorita de las que has creado y por qué?
Digital Orgasm, de Prodatron
Mi favorita es la demo Digital Orgasm. Cuando programé esta demo a finales de 1993 estaba un poco triste, porque tenía la sensación de que el CPC estaba más o menos muerto. La escena francesa, que siempre fue la referencia para mí, no estaba muy activa en aquel momento, y en Alemania «solo» teníamos a Face Hugger y a Odiesoft como últimos coders activos y realmente con talento.
Nuestra megademo Voyage 1993 de BENG! era técnicamente lo último en aquel momento, pero el diseño no era perfecto. Al final no me gustó tanto. Estábamos muy orgullosos de tener las partes 3D, pero nada más. Prodatron Megademo, que había programado antes, no era para nada lo último, pero, para ser sincero, me divertí mucho más programándola y viéndola. Así que, después de publicar CPC-DigiTracker en verano/otoño de 1993, quise programar mi segunda Megademo.
Teníamos a BSC (música) y a Made (uno de los mejores grafistas que conocí en aquella época) en nuestro nuevo grupo SymbiosiS. Con estos chicos pude crear algunas partes de demo bonitas, que serían una buena base para una nueva megademo. Pero como me pasé a la plataforma 80x86 a principios de 1994, no pude completar todo el trabajo, y así lo terminé bajo el nombre de Digital Orgasm. En 1994 no tenía ni idea de que fuéramos a tener alguna vez este gran renacimiento del espíritu del CPC ¡gracias al movimiento retro!
El Digitracker de Prodatron, un reproductor/compositor de módulos para el Amstrad CPC
4. ¿Consideras que hubo una «guerra virtual» entre las demoscenes francesa y alemana del Amstrad CPC hacia 1988-93? ¿Fue generalizar el 3D en tiempo real la respuesta definitiva de Alemania?
Terrific Demo, de Cadjo Clan
Puede que algo así estuviera pasando en aquellos días. Siempre hubo competencia entre todos los grupos de demos, y en la mayoría de los casos los franceses eran los mejores. Los grupos franceses usaban técnicas y diseños mucho mejores (p. ej. Logon System, The Demo) que los grupos alemanes (p. ej. Cadjo Clan, Terrific Demo). Con su demo S&KOH, Overflow creó, en mi opinión, la hardware-demo más puntera jamás realizada en el CPC de vieja generación - de algún modo era imbatible en aquel momento. Solo Elmsoft, de Austria, estaba casi al mismo nivel que los franceses.
Entonces apareció Face Hugger y publicó su Ultimate Megademo. No tenía un gran diseño, pero sus partes 3D y de software eran revolucionarias para la demoscene del CPC. Aquello fue bastante motivador para nosotros, y así también empezamos con los gráficos vectoriales para recuperar el retraso que llevábamos respecto a la escena francesa.
5. ¿Por qué se puede leer Prodatron Rejects Beng! (Bad European News Gang) en tu web http://www.prodatron.net? ¿Fue una mala experiencia para ti ser miembro de ese equipo?
¡¡Uy, siento muchísimo este malentendido!! :-)) The Rejects es el nombre de mi primer grupo de la escena, que fundé junto con Leather Rebel en 1991/1992. Más tarde nos pasamos a BENG! y allí lo pasé realmente muy bien antes de que fundáramos SymbiosiS en 1993. Solo quería mencionar todos mis grupos en la web, así que tiene gracia que eso haya llevado a este malentendido :-)
6. Dejaste el Amstrad CPC por la programación en PC, en 1994-95. Luego, en PC, hiciste el discmag Autark, además de una nueva versión de Digitrakker… y poco después dejaste tus actividades. ¿Por qué? ¿Fue la demoscene del PC una mala experiencia para ti?
«1st Infection», demo PC de Prodatron (1994)
Para ser sincero, mi época en la demoscene de MS-DOS/80x86 entre 1994-1996 fue tan buena como en la escena del CPC. Había muchas razones…
En cierto modo, el entorno del PC de principios de los 90 se parecía mucho al del CPC: un sistema operativo primitivo que no necesitas en absoluto si quieres hacer tus propias cosas especiales; tenías el control directo y puro del hardware; con la excepción del acceso al almacenamiento masivo, podías programar tú mismo todo a bajo nivel, incluido todo lo relativo al hardware; especialmente los gráficos
El VGA era el estándar y era totalmente compatible en todas las máquinas; tenía casi el mismo CRTC que el CPC, con algunos registros adicionales
- También en los PC de aquellos días conocías la mayoría de los bits, bytes y puertos de toda la máquina; así que todo estaba en tus manos, si seguías programando en assembler
- Programabas de la misma forma y con el mismo espíritu que en el CPC, pero tenías muchas más posibilidades: más registros de CPU y más bits por registro, una CPU mucho más rápida e instrucciones más potentes; en cuanto a los gráficos, tenías la sensación de que ahora podías hacer realidad todo lo que habías soñado, incluidos mundos vectoriales 3D complejos
- La escena era enorme y muy activa; asistí a muchas más demo parties de las que había visitado en la escena del CPC en los años anteriores
Digitracker (versión PC)
Entonces, en 1996, todo cambió. Usar los modos de pantalla Super VGA se volvió cada vez más importante. A diferencia del modo Standard VGA, ya no tenías compatibilidad si aún querías hacer trucos hardware especiales (CRTC) y programación a bajo nivel. También en 1996, Microsoft Windows 95 sustituyó por fin por completo a MS-DOS. ¡Así que el buen viejo entorno de bajo nivel al estilo CPC desapareció para siempre de la plataforma 80x86!
Ya en 1995 descubrí la World Wide Web, así que en 1996 dejé de programar en assembler 80x86 y entré en el negocio del desarrollo web. Era interesante, y se podía ganar mucho dinero en aquellos primeros tiempos de internet, pero ni de lejos era tan guay como programar en el Z80 y en el 80x86 a principios de los 90.
Discmag Autark (PC)
7. A principios de 2000 decidiste volver a la carga con el Amstrad CPC (y más tarde con todas las máquinas de 8 bits basadas en z80), creando un nuevo OS, SymbOS. ¿Puedes contarnos más sobre él?
SymbOS (versión CPC)
Ya a finales de los 80 soñaba con una interfaz gráfica de usuario para el CPC que pudiera competir con el Amiga Workbench. Algunos amigos míos tenían esa fantástica máquina, y su sistema de desktop me entusiasmaba muchísimo. También vi algunas capturas de GEOS y sentía verdadera envidia de los del C64.
A principios de los 90 hice algunos intentos de construir una GUI así para el CPC. En aquel momento no tenía tanta experiencia, así que CEUS Desktop 2.0 fue el único resultado terminado. Probablemente era inútil para aplicaciones serias, y por eso no pude cumplir mi sueño.
10 años después estaba un poco aburrido de la programación web (mi trabajo comercial) y decidí echar otro vistazo al mundo de los 8 bits. Seguía teniendo el viejo sueño de una GUI para CPC potente, así que miré algunas webs de C64-GEOS y descubrí también el proyecto C64 CLiPS, muy interesante pero inacabado. Ahora era un poco más sabio, estaba familiarizado con cosas como la programación orientada a objetos y el multitasking, y así empezó la historia de SymbOS.
SymbOS (versión PCW)
Empecé primero por las rutinas de la GUI. SymbOS debía funcionar en las tres resoluciones de pantalla del CPC. Así que tuve que separar de forma muy clara las rutinas de pantalla de alto y de bajo nivel, ya que cada resolución requiere su propia librería de bajo nivel. En verano de 2001 programé el microkernel con su planificador de procesos multitasking. El entorno multitasking requiere encapsular todas las rutinas de bankswitching dentro del microkernel (accediendo hasta a 1MB de ram para ejecutar procesos paralelos en un sistema de 8 bits).
No era esa la intención en 2001, pero solo gracias a esos dos hechos fue posible portar SymbOS a otras plataformas Z80 más tarde. A finales de 2004 estaba seguro de que SymbOS podía hacerse realidad exactamente tal y como estaba en mi imaginación. Mi trabajo junto a Dr.Zed y Trebmint me motivó muchísimo, y en primavera de 2006 pude por fin cumplir mi sueño de 20 años con la primera versión oficial de SymbOS.
8. Siguiendo con SymbOS, después de muchas versiones sólidas, tengo la sensación de que ya no estás motivado con el proyecto. ¿Te desmotiva el hecho de que en realidad muy poca gente haya creado programas para tu OS?
SymbOS (versión MSX)
No, en absoluto. Nunca tuve ningún problema con eso, simplemente estaba contento por el gran interés y el estupendo feedback, y porque se podía ver SymbOS funcionando en todas las retro parties. Incluso gente de otros sistemas hablaba de ello. Suena gracioso, pero en cierto modo lo contrario fue una de las razones. Sobre todo en la escena MSX recibía toneladas de feedback semana tras semana y tenía que ayudar a cada vez más gente con cuestiones relativas a SymbOS. Así que al final pasaba mucho más tiempo comunicándome con la gente que en el desarrollo de SymbOS en sí.
En 2007 SymbOS funcionaba en tres plataformas distintas, y en particular la plataforma MSX incluía docenas de máquinas diferentes de distintos fabricantes, con controladores de disquete y de disco duro diferentes. Implementé drivers de dispositivos de almacenamiento masivo intercambiables para SymbOS MSX e intenté dar soporte a los más importantes, pero era deprimente que siguiera habiendo un montón de sistemas sin soporte y que sus usuarios pidieran soporte una y otra vez.
Prodatron es un gran fan de K.I.T.T. (el coche que habla)
Pero la verdadera razón por la que dejé mis actividades fue otra. A finales de 2007 empecé con un nuevo hobby. En cierto modo también era un ordenador de los 80, pero con cuatro ruedas. Se trata de K.I.T.T., el coche que habla de la serie de televisión de los 80 Knight Rider con David Hasselhoff, que es un Pontiac Trans Am modificado.
Esta serie era muy popular en Alemania, y de niño admirabas muchísimo ese coche. Sin querer, compré un coche así a finales de 2007, pero entonces empezó a gustarme este hobby. Quise restaurarlo por completo y construir un KITT de verdad con todos los detalles, incluido el salpicadero tipo cabina de mando. También integré un ordenador que reconoce comandos de voz y es capaz de controlar muchos componentes del coche. Ya está terminado, y algunos coches de película más, como un DeLorean conocido por Back to the future, se han unido a mi colección, y eso es lo que he hecho durante los últimos cuatro años.
9. Recuerdo a Longshot, de Logon System, diciendo que SymbOS + Symbiface 2 (un hardware dedicado capaz de gestionar memoria extendida, disco duro IDE y mucho más…) era una plataforma nueva, ya no un Amstrad CPC. ¿Cuál es tu punto de vista al respecto?
SymbOS + Symbiface 2
No sé si debo entenderlo como un cumplido o no. Puede que nuestras cosas sean tan revolucionarias que la gente tenga la sensación de que es otra plataforma y no el CPC de mediados de los 80. ¡Es agradable de oír! :)
¿Pero puede que Longshot no hable del aspecto filosófico, sino de los aspectos técnicos de SymbOS y del SYMBiFACE II, de que cambiarían por completo el núcleo del CPC? En ese caso estoy totalmente en desacuerdo. Aparte del reloj en tiempo real y de las ampliaciones de RAM y ROM, que ya existían en los 80 exactamente de la misma forma compatible, el SYMBiFACE II no es más que una interfaz pura sin ninguna inteligencia propia. No sustituye ninguna parte central del CPC, así que el CPC en sí sigue siendo la misma máquina. Todo el trabajo lo sigue teniendo que hacer su pequeña CPU Z80 - como leer cada byte del disco duro IDE. Ya en los 80 teníamos interfaces como RS232 o incluso controladores de disco duro MFM, etc. El núcleo del CPC sigue siendo el mismo, por supuesto.
Pero recuerdo algunas ferias en las que la gente veía a SymbOS reproducir películas en un CPC con un SYMBiFACE II, y esos tipos pensaban de verdad que todo lo del vídeo lo renderizaba y lo mostraba el SYMBiFACE II. Eso es, por supuesto, totalmente falso: todo lo sigue gestionando el CPC y su Z80.
Una descripción de las partes más importantes que componen el SYMBiFACE II
El SYMBiFACE II es probablemente el hardware más multifuncional jamás publicado para el CPC, y fue el primero oficial con una interfaz IDE. Pero no hay que confundirlo con esas bestias como la CMD SuperCPU para el C64, que transmuta la máquina C64 en un estúpido terminal zombi de gráficos/teclado, mientras que todo el trabajo y la inteligencia los realiza ahora la tarjeta de expansión.
En cuanto a SymbOS: este sistema operativo está diseñado para funcionar en un CPC-6128 pelado, sin ninguna expansión - ni siquiera hacen falta roms. Sin memoria adicional puede que solo puedas arrancar una aplicación grande o varias más pequeñas a la vez. Cualquier otro sistema operativo para el CPC no puede arrancar más de un programa a la vez, ¿y qué? El SYMBiFACE II y SymbOS son una buena combinación, pero también puedes ejecutar SymbOS perfectamente con expansiones hardware de los 80. Solo necesitas algo más de Ram (256KB adicionales dk’tronics/Dobbertin ya son más que suficientes) y ya está. Un disco duro IDE solo hace falta para reproducir vídeos, todo lo demás es posible con el hardware original del CPC. Así que no hay razón para pensar que SymbOS requiera otra plataforma.
SymbOS junto con el SYMBiFACE II podría llamarse un dream-team, pero ambos pueden usarse como soluciones independientes, ya que no dependen el uno del otro. Desde el punto de vista técnico, no convierten en absoluto el CPC en otra plataforma. Desde el punto de vista filosófico: ¡Sí, claro! :D
¡SymCommander, funcionando bajo SymbOS, se puede usar para explorar el contenido del disco duro!
10. ¿Sigues aún la demoscene del Amstrad CPC? ¿Qué opinas de las demos publicadas durante los últimos 3 años, incluida la recién publicada demo «Batman Forever» de Rhino?
Por supuesto, a veces echo un vistazo a las nuevas producciones para Amstrad, y sigo igual de impresionado que en el pasado cuando veo nuevas demos de CPC. Es realmente guay que todavía sea posible crear demos que superen a las anteriores - ¡es de locos!
También me gustan mucho las demos más recientes de CPC+, ya que desde el punto de vista técnico son bastante distintas y frescas comparadas con las demos clásicas de CPC. Cuando entré en contacto con el sistema MSX me di cuenta de que gran parte de los efectos de demo se basan en la técnica del line splitting, y me preguntaba por qué no usábamos esta técnica de forma tan extrema en el CPC. ¡Ahora he visto que Batman Forever por fin ha hecho un gran trabajo en ese sentido! Y sí, la mezcla excesiva de sus fantásticas técnicas de software y de hardware es absolutamente impresionante.
11. ¿Cuál es tu futuro en lo que respecta al Amstrad CPC y, desde un punto de vista más general, a las máquinas de 8 bits con Z80? ¿Piensas crear algo nuevo? ¿Hay alguna posibilidad de ver tarde o temprano una nueva producción de Symbiosis para el Amstrad CPC?
Durante estos últimos cuatro años siempre esperé que algún día volvería al Z80 y a la plataforma SymbOS. Sigo yendo a las retro-meetings con regularidad y a veces me he puesto a programar de nuevo durante un breve tiempo. Pero ahora, desde mayo de 2012, parece que estoy realmente de vuelta en el CPC. Kangaroo Musique consiguió por fin convencerme para ello. Ahora estoy trabajando en un pequeño proyecto para CPC que debería seguir siendo un secreto durante los próximos meses (NoRecess: ¿¿en serio?? :)). Cuando esté terminado y, con suerte, publicado a finales de este año, tengo muchas ganas de continuar de nuevo con SymbOS. Todavía hay muchas cosas por hacer, así que ya veremos…
12. ¿Piensas actualizar tu web próximamente?
Supongo que tengo que actualizar un poco la web Prodatron.net. En cuanto vuelva a SymbOS, por supuesto también actualizaré su propia web, Symbos.de.
13. Por último, tema libre para ti. ¿Algo que te gustaría compartir con nosotros…?
Quiero dar las gracias a todos los miembros de la escena del retrocomputing por sus actividades, sus contribuciones y sus agradables charlas, y por mantener este gran hobby todavía tan interesante. Tiene gracia que sean precisamente estos hobbies tan raros, ante los que la gente normal pone los ojos en blanco, los que más diversión producen. Así que sigamos siendo freaks en vez de volvernos aburridos ;)
Un millón de gracias, Jörn, por responder a estas preguntas. Sea cual sea tu futuro en lo que respecta al Amstrad CPC, todos te damos las gracias por tus actividades pasadas… sigues siendo una leyenda viva para nosotros. :)
De parte de Longshot/Logon System (añadido el 19 de septiembre de 2012)
NoRecess*: se citó a Longshot en la pregunta 9 con la frase Un CPC con SymbOS + Symbiface 2**[…]*ya no es un CPC*. Por desgracia, hubo un pequeño malentendido por mi parte y el propio Longshot* quiso añadir unas palabras para precisar su pensamiento:
Creo que la symbiface es una interfaz que mejora las capacidades nativas del CPC porque añade una interfaz IDE, un reloj en tiempo real,… y no me parece que no tenga un CPC delante de mí…, sino más bien un CPC capaz de hacer más cosas que uno normal. Creo que es algo extraordinario que Prodatron haya desarrollado un OS así en el CPC, aunque personalmente no le vea interés. (Pero hacer demos tampoco tiene mucho interés con ese mismo principio).
Creo que ha disfrutado haciéndolo (un proyecto teórico muy bueno) y, por desgracia, esa energía parece servir solo a unas pocas personas.
La mayoría del software para CPC se desarrolló en Z80A accediendo directamente al puerto de E/S del hardware.
Todas las tarjetas diseñadas después de la era de los microordenadores están poco difundidas y, por tanto, poca gente puede aprovecharlas. La única que realmente ha funcionado a «gran escala» es la que sustituye un hardware nativo (hxc floppy emulator), y esa no aumenta las capacidades de origen.
Porque un software escrito para usar la symbiface solo será accesible para quien posea la interfaz. Dicho de otro modo, muy poca gente. Además, la gente no quiere este tipo de restricción si reduce el número de usuarios. Un coder aceptará usar los 64Kb adicionales del CPC porque considerará que son bastante habituales.
Aun así, pocos programas comerciales de la época de los 80 usaban realmente 128Kb… Hizo falta mucho tiempo antes de que 128Kb se considerara algo habitual…
